Από τα βάθη της αρχαιότητας μέχρι και σήμερα η κωπηλασία αποτελεί μια από τις πιο συνηθισμένες δραστηριότητες του ανθρώπου. Οι ρίζες της ξεκινούν από το εμπόριο και τη στελέχωση πολεμικών στόλων και καταλήγουν στη σημερινή εποχή με την εξέλιξη της σε ένα θεαματικό άθλημα, το οποίο καθιερώθηκε και αναγνωρίζεται σε παγκόσμιο πλέον επίπεδο.
Tο 1715 διεξήχθη στον Τάμεση ο αρχαιότερος κωπηλατικός αγώνας "δια το χιτώνιον και έμβλημα του Ντόγκετ". Ο διάσημος ηθοποιός της εποχής Ντόγκετ στάθηκε η αφορμή για την διοργάνωση στη συνέχεια πολλών ακόμη αγώνων. Το 1829 πραγματοποιήθηκε η πρώτη επίσημη συνάντηση οχτακώπων των πανεπιστημίων Κέιμπριτζ και Οξφόρδης στον προαναφερόμενο ποταμό, κάτι που συνεχίζεται μέχρι και σήμερα. Η Παγκόσμια Ομοσπονδία (FISA), η οποία εδρεύει στη Λωζάνη της Ελβετίας ιδρύθηκε το 1892. Ωστόσο, ένα χρόνο αργότερα έγινε το πρώτο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα.
Το άθλημα πρωτοεμφανίστηκε στην Ελλάδα το 1885 με την ίδρυση του Ομίλου Ερετών (ερέτης=κωπηλάτης), ο οποίος αποτέλεσε το πρώτο αθλητικό σωματείο, όχι μόνο στην Ελλάδα, αλλά σε όλα τα Βαλκάνια. Ένα χρόνο αργότερα ο συγκεκριμένος όμιλος έκανε επίσημους αγώνες, οι οποίοι αποτέλεσαν τους πρώτους από κάθε άλλο άθλημα στην επικράτεια.
Οι πρώτοι πανελλήνιοι αγώνες διοργανώθηκαν το 1906, αν και η Ελληνική Ένωση Φιλάθλων Ναυτικών Σωματείων η οποία κατείχε την εποπτεία της κωπηλασίας και της ιστιοπλοΐας ιδρύθηκε το 1927. Μέχρι τότε τα αθλήματα αυτά υπάγονταν στον έλεγχο του ΣΕΓΑΣ. Κατά το διάστημα της κατοχής, η ιστιοπλοΐα αποχώρησε από την Ε.Ε.Φ.Ν.Σ, η οποία απέκτησε τη σημερινή της ονομασία: ΕΚΟΦΝΣ (Ελληνική Κωπηλατική Ομοσπονδία Φιλάθλων Ναυτικών Σωματείων). Σήμερα η ΕΚΟΦΝΣ περιλαμβάνει πανελλαδικά κοντά στα 40 σωματεία-μέλη. Το 1970 η Κωπηλατική Ομοσπονδία διοργάνωσε το πρώτο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Εφήβων της ιστορίας, το οποίο αποτέλεσε και την 1η διεθνή διοργάνωση σε ελληνικό έδαφος.
Το 1896 το άθλημα προστέθηκε στο πρόγραμμα των 1ων σύγχρονων Ολυμπιακών αγώνων της Αθήνας, που είχε προγραμματιστεί να γίνει στον Πειραιά. Παρ ’όλα αυτά, η κωπηλασία δεν έκανε το ντεμπούτο της στη διοργάνωση, λόγω των δυσμενών καιρικών συνθηκών. Το 1900 πραγματοποιήθηκε κανονικά στο Παρίσι, χωρίς ωστόσο να υπάρχει ελληνική παρουσία. Πρώτη συμμετοχή για την “γαλανόλευκη” στο κορυφαία αθλητικό γεγονός του πλανήτη ήταν στη διοργάνωση του 1984, όπου κατέβασε τρία πληρώματα.
